Um asteroide descoberto recentemente, chamado 2024 YR4, tem de 2,8% a 3,1% de chance de atingir a Terra em 2032, de acordo com a NASA e a Agência Espacial Europeia.
Embora as chances de um impacto sejam pequenas, os astrônomos estão rastreando de perto a rocha espacial para descobrir mais detalhes — um processo que pode em breve envolver o observatório mais poderoso já lançado ao espaço.
Não se sabe muito sobre 2024 YR4, mas estima-se que o asteroide tenha de 40 a 90 metros de largura, uma “faixa de tamanho comparável à de um grande edifício”, disse Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra, ou CNEOS, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
Isso não chega nem perto do tamanho do asteroide “matador de planetas” que atingiu a Terra há 66 milhões de anos e levou à extinção dos dinossauros . Esse foi estimado em cerca de 6,2 milhas (10 quilômetros) de diâmetro e marcou o último grande asteroide conhecido a atingir nosso mundo. Os asteroides assassinos de planetas são rochas espaciais com 1 quilômetro de diâmetro ou mais e podem ter um efeito devastador na vida.
Mas asteroides menores podem causar devastação regional se forem identificados em rota de colisão com a Terra, e é por isso que os astrônomos precisam descobrir o máximo possível — o mais rápido possível — sobre 2024 YR4.
Adquirir mais dados, como refinar a trajetória da rocha espacial, pode reduzir as chances de um impacto direto a zero. Mas os astrônomos têm apenas um certo tempo para observar o asteroide antes que ele desapareça de vista em abril. Agora, eles estão planejando virar o poderoso olho do Telescópio Espacial James Webb na direção do 2024 YR4 com a esperança de fixar o tamanho e a órbita da rocha espacial.
Rastreando uma rocha espacial potencialmente perigosa
O telescópio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, ou ATLAS, em Rio Hurtado, Chile, descobriu o 2024 YR4 pela primeira vez em 27 de dezembro. O telescópio é um dos programas de descoberta de asteroides financiados pela NASA para escanear o céu em busca de asteroides próximos à Terra, disse Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do JPL e CNEOS, por e-mail.
A estimativa do tamanho do asteroide mudou muito pouco desde então, apesar de múltiplas observações usando uma série de telescópios, porque a rocha espacial só pode ser estudada usando a quantidade de luz solar que ela reflete. A quantidade de luz refletida pela superfície do asteroide é usada para estimar o quão grande ele é.
No entanto, o telescópio Webb, programado para começar as observações de 2024 YR4 no início de março, vê o universo em luz infravermelha. O Webb será capaz de medir o calor refletido pelo asteroide e fornecer uma estimativa de tamanho muito mais precisa, de acordo com um estudo da Nature publicado em dezembro.
Desde o início de janeiro, os astrônomos têm usado o Observatório Magdalena Ridge no Novo México, o Telescópio Dinamarquês e o Very Large Telescope no Chile para rastrear o asteroide, que está atualmente a mais de 30 milhões de milhas (48 milhões de quilômetros) da Terra e se afastando cada vez mais com o tempo, disse Farnocchia. O objeto celeste deve ser visível até o início de abril e desaparecer à medida que continua sua órbita ao redor do sol.
Observatórios no Havaí também estão rastreando ativamente o asteroide. O Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System, ou Pan-STARRS, localizado no vulcão Haleakalā em Maui, é o principal telescópio de descoberta de objetos próximos à Terra do mundo. Capaz de detectar asteroides quando estão distantes da Terra, o Pan-STARRS atualmente faz parte do esforço para acompanhar os movimentos do 2024 YR4.
“Os telescópios do Havaí são algumas das ferramentas mais importantes para a defesa planetária”, disse Doug Simons, diretor do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, em uma declaração.
“Graças à nossa localização privilegiada e tecnologia avançada, podemos localizar, rastrear e estudar asteroides com incrível precisão. Isso dá aos cientistas o tempo de que precisam para avaliar ameaças potenciais e descobrir as melhores maneiras de responder”, acrescentou.
Webb ainda poderá observar 2024 YR4 quando o asteroide estiver além das capacidades de visualização dos telescópios baseados na Terra, fornecendo medições da posição do asteroide, de acordo com a Agência Espacial Europeia.
Após as observações iniciais em março, uma segunda campanha de observação foi planejada para maio. Os cientistas usarão esses dados para fornecer as medições finais da órbita do asteroide, bem como como sua temperatura mudou à medida que ele se afasta do sol.
Se o 2024 YR4 desaparecer de vista antes que as agências espaciais possam descartar qualquer chance de impacto, a rocha espacial permanecerá na lista de riscos até voltar a ser vista em junho de 2028. As estimativas atuais da órbita do asteroide sugerem que ele retorna à vizinhança da Terra a cada quatro anos, mas não representará uma ameaça em 2028, de acordo com a Universidade do Havaí.
Estimando os riscos
Entender o tamanho exato do asteroide pode ajudar os astrônomos a estimar os riscos caso seja determinado que 2024 YR4 esteja em rota de colisão com a Terra.
“Se o asteroide estiver na extremidade maior de sua faixa de tamanho estimada, o impacto pode produzir danos de explosão a até 50 quilômetros (31 milhas) do local do impacto”, disse Chodas.
“Mas isso é no caso improvável de que ele possa impactar. O potencial de dano surge por causa da velocidade incrivelmente alta (cerca de 17 quilômetros por segundo) na qual o asteroide entraria na atmosfera”.
Asteroides desse tamanho impactam a Terra a cada poucos milhares de anos e podem causar danos severos em regiões locais, de acordo com a ESA.
Em 1908, um asteroide de 30 metros de largura (98 pés de largura) atingiu o Rio Podkamennaya Tunguska em uma remota floresta siberiana da Rússia, de acordo com a Planetary Society. O evento derrubou árvores e destruiu florestas em 830 milhas quadradas (2.150 quilômetros quadrados).
E em 2013, um asteroide de 20 metros de largura (66 pés de largura) entrou na atmosfera da Terra sobre Chelyabinsk , Rússia. Ele explodiu no ar, liberando de 20 a 30 vezes mais energia do que a da primeira bomba atômica, gerando brilho maior que o sol, exalando calor, danificando mais de 7.000 edifícios e ferindo mais de 1.000 pessoas.
Mas se 2024 YR4 for maior, os efeitos poderão ser significativamente piores, de acordo com a ESA.
“Se for descoberto que o asteroide tem um diâmetro na faixa de (50 metros), e se for possível confirmar que é um asteroide rochoso, os efeitos seriam semelhantes aos do impacto de Tunguska em 1908, onde uma área de superfície de (2.000 quilômetros quadrados) foi devastada e 20 milhões de árvores foram afetadas”, de acordo com um documento compartilhado pela agência. “Isso é equivalente à área de um círculo (25 quilômetros) de diâmetro. Se for maior, os efeitos se estenderiam a várias dezenas de (quilômetros).”
Cerca de 3.000 novos objetos próximos à Terra são encontrados a cada ano, mas tem sido mais difícil encontrar asteroides dentro da faixa de tamanho de 2024 YR4 porque eles são escuros, menores e mais difíceis de detectar com telescópios. Cientistas estimam que existam cerca de 600.000 objetos rochosos semelhantes em tamanho ao asteroide, mas apenas cerca de 2%, ou 12.000, foram encontrados, de acordo com a ESA.
“Pequenos asteroides atingem a Terra o tempo todo, desintegrando-se na atmosfera como bolas de fogo; felizmente, os pequenos causam poucos danos no solo”, disse Larry Denneau, astrônomo do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí e coinvestigador principal do telescópio ATLAS, em uma declaração.
“Asteroides maiores podem causar muito mais danos, mas impactam a Terra com muito menos frequência. Ainda há muitos grandes por aí que ainda não encontramos, e é por isso que estamos monitorando continuamente todo o céu para garantir que fiquemos à frente de potenciais ameaças.”
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